Один из старейших театров России, Казанский академический русский драматический театр им.В.И.Качалова ведет свое начало с 1791 года, когда по инициативе казанского губернатора князя С.М.Баратаева (из знаменитой грузинской семьи Бараташвили) в Казани возник публичный театр, дававший регулярные представления для горожан в специально арендованном для этой цели помещении на центральной улице города – Воскресенской.
В 1802 году помещик П.П.Есипов выстроил в городе деревянное театральное здание, где давала спектакли сформированная им из своих крепостных крестьян и нескольких вольных труппа, во главе которой в 1805 году становится знаменитый актер и драматург П.А.Плавильщиков, заложивший основы художественной культуры казанского театра. Как вспоминал С.Т.Аксаков, в то время учащийся Казанской гимназии, а затем студент Казанского университета, «...Казань обязана Есипову полной благодарностью: Казань имела замечательный театр тогда, когда губернских театров, и то весьма плохих, в целой России было очень мало».
В 1836 году в Казани появляется М.С.Щепкин, который ставит здесь «Ревизора» и сам играет в этом спектакле роль Городничего. Его ежегодные до 1841 года приезды вместе с дочерью, а затем гастроли П.С.Мочалова, В.И.Живокини, А.Е.Мартынова, которого в роли Хлестакова видел в Казани Л.Н.Толстой, учившийся в то время в Казанском университете, закрепили на казанской сцене принципы реалистического искусства. Казанский театр уже в те годы начинает сравниваться по своему уровню с Петербургским и Московским императорскими театрами.
В 1849-1852 гг. город строит для своего театра каменное здание, не уступавшее по своей технической оснащенности лучшим российским театрам. С 1852 года художественную часть театра возглавляет знаменитый тогда на всю Россию Н.К.Милославский, сыгравший здесь все свои коронные роли, в т.ч. Гамлета, Жоржа Морица, Чацкого, Кречинского, Жадова.
«Поволжскими Афинами» называют Казань в годы антрепризы П.М.Медведева, длившейся с небольшими перерывами с 1867 по 1888 гг. Талантливейший педагог, он умел раскрыть актерские дарования. Именно под его руководством и именно на казанской сцене вспыхнула звезда П.А.Стрепетовой, отсюда практически началось восхождение на театральный Олимп М.Г.Савиной и В.Н.Давыдова, А.П.Ленского и К.А.Варламова, М.А.Решимова и В.А.Макшеева. Казанский театр становится в эти годы поистине кузницей кадров для Императорской сцены: актеры, прошедшие в Казани школу Медведева, были украшением Александринского и Малого театров. Наконец, в 1874 году Медведев формирует оперную труппу и начинает в Казани постоянные оперные сезоны, положившие начало Казанскому оперному театру.
Традиции, заложенные Медведевым, продолжены были М.М.Бородаем, державшим в Казани антрепризу с 1893 по 1901 гг. (в его труппе начинали А.А.Каширин и П.В.Самойлов, Н.Н.Литовцева и В.И.Качалов, приглашались на гастроли братья Адельгейм, Ю.М.Юрьев, впервые именно в Казани сыгравший своего Чацкого и Хлестакова, П.Н.Орленев), а затем Н.И.Собольщиковым-Самариным, работавшим здесь с 1901 по 1909 гг. и поставившим на казанской сцене практически все ранние пьесы Горького. И все эти годы, начиная с Медведева и кончая В.В.Образцовым и А.П.Двинским, последними предреволюционными антрепренерами, репертуар казанского театра держался на произведениях А.Н.Островского, А.Ф.Писемского, Ф.М.Достоевского, А.К.Толстого, Л.Н.Толстого, А.П.Чехова, А.М.Горького.
В 1919 году после пожара, уничтожившего старый городской театр, драматическая труппа переехала в здание «Большого театра». В полемике и спорах рождалось искусство нового времени. Режиссеры З.М.Славянова, Ф.А.Строганов, Л.Ф.Лазарев, А.Л.Грипич, И.А.Ростовцев, В.А.Чиркин, актеры И.А.Слонов, В.С.Зотов, М.И.Царев, М.И.Жаров, М.Ф.Астангов, П.И.Герага закладывали фундамент нынешнего Казанского Большого драматического театра, «Казанского БДТ». С 1933-1934 гг. в Казани формируется стационарная труппа. Возглавивший в 1934 году театр директор Г.Д.Ригорин собрал в Казани уникальную по составу исполнителей труппу, блиставшую такими именами как Ф.В.Григорьев, дважды Лауреат Сталинской премии, народные артисты СССР Е.Е.Жилина и Н.И.Якушенко, народные артисты РСФСР Г.П.Ардаров, И.В.Загорский, В.М.Павлова, Н.С.Провоторов, заслуженные артисты РСФСР М.Н.Преображенская, Е.В.Лисецкая, А.Д.Гусев. Гастроли театра в Москве и Ленинграде в 1939, 1949, 1952, 1957 гг. закрепили за Казанским театром славу одного из сильнейших художественных коллективов страны.
В 1948 году театру было присвоено имя народного артиста СССР Василия Ивановича Качалова, начинавшего здесь фактически свой творческий путь.
В 2005 году в фойе-атриуме театра был торжественно открыт памятник Василию Ивановичу Качалова
